আইভরি কোস্ট শনিবার প্রেসিডেনশিয়াল নির্বাচনে ভোট দিচ্ছে, যেখানে বর্তমান প্রেসিডেন্ট আলাসান ওয়াতারা, ৮৩ বছর বয়সী, প্রায় ১৫ বছরের অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি এবং আপেক্ষিক স্থিতিশীলতার কৃতিত্ব দাবি করছেন এবং এটি তার শেষ অভিযান হবে বলে দৃঢ়ভাবে ইঙ্গিত দিচ্ছেন।

আন্তর্জাতিক ব্যাঙ্কার এবং আন্তর্জাতিক মুদ্রা তহবিলের (আইএমএফ) সাবেক ডেপুটি ম্যানেজিং ডিরেক্টর ওয়াতারা ২০১১ সালে ক্ষমতায় আসেন, যখন চার মাসের গৃহযুদ্ধে প্রায় ৩,০০০ মানুষ নিহত হয়। যুদ্ধটি তার পূর্বসূরি লরেন গবাগ্বোর ২০১০ সালের নির্বাচনে পরাজয় স্বীকার না করার কারণে শুরু হয়। গবাগ্বো এবং ক্রেডিট সুইসের সাবেক সিইও তিদজান থিয়ামকে এবার অযোগ্য ঘোষণা করা হয়েছে, এবং অবশিষ্ট বিরোধী প্রার্থীরা প্রধান রাজনৈতিক দলের সমর্থনের অভাবে ওয়াতারাকে স্পষ্ট প্রিয় প্রার্থী করে তুলেছে।

জুলাইয়ে তার প্রার্থিতা ঘোষণা করে ওয়াতারা বলেন, চতুর্থ মেয়াদটি “প্রজন্মীয় স্থানান্তরের” হবে। তিনি এই সপ্তাহে সাংবাদিকদের সঙ্গে ৭৩ বছর বয়সী প্রধানমন্ত্রী এবং ৭৬ বছর বয়সী উপপ্রধানমন্ত্রীর উপস্থিতিতে একটি লাঞ্চে এই বিষয়টি পুনরাবৃত্তি করেন। “আমরা জানি দেশটির তারকার নতুনকরণের প্রয়োজন,” তিনি বলেন। “আমাদের বয়সে একই গতিতে কাজ করা সহজ নয়।” আইভরি কোস্টের গড় বয়স ১৮ বছর।

বিশ্বের সবচেয়ে বড় কোকো উৎপাদক দেশটি অঞ্চলের সবচেয়ে দ্রুতবর্ধমান অর্থনীতির মধ্যে একটি। তার আন্তর্জাতিক বন্ডগুলো আফ্রিকার সেরা পারফর্মিংগুলোর মধ্যে। ওয়াতারা অর্থনৈতিক উৎপাদন বৈচিত্র্যায়নের চেষ্টা করেছেন, খনিজ খনির উপর ফোকাস করে, এবং বেসরকারি বিনিয়োগ আকর্ষণ করতে স্কুল এবং সড়ক অবকাঠামোতে বিনিয়োগ করেছেন।

“আমরা আইভরি কোস্টকে ঘুরিয়েছি,” তিনি বৃহস্পতিবার বাণিজ্যিক রাজধানী আবিদজানে একটি বিজয়ময় চূড়ান্ত র‍্যালিতে বলেন। “দেশটি ২০১১ সাল থেকে অসাধারণ প্রবৃদ্ধি অনুভব করেছে। এবং এই প্রবৃদ্ধি অব্যাহত থাকতে হবে।”

সবাই বিশ্বাস করে না। “আমরা বৃদ্ধ লোকদের আমাদের, তরুণ প্রজন্মের জন্য সিদ্ধান্ত নেওয়া দেখে ক্লান্ত,” ২২ বছর বয়সী ছাত্র ল্যান্ড্রি কা বলেন। “আমরা তরুণ এবং আমরা চাই কেউ যিনি আইভরি কোস্টের তরুণদের সমস্যা সত্যিকারের বোঝেন, যিনি এসে আমাদের চাকরি খুঁজে পেতে সাহায্য করবেন।” কা বলেন, তিনি সিমোন গবাগ্বোকে সমর্থন করছেন, সাবেক প্রথম মহিলা এবং ওয়াতারার সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য চ্যালেঞ্জার। তিনি ৭৬ বছর বয়সী।

প্রতিযোগিতায় সবচেয়ে কম বয়সী প্রার্থী সাবেক বাণিজ্যমন্ত্রী জাঁ-লুই বিলন, ৬০ বছর বয়সী। তিনি থিয়ামের নেতৃত্বাধীন প্রধান বিরোধী দল পিডিসিআই-এর সমর্থন পাননি, যিনি ৬৩ বছর বয়সী।

“অনেক তরুণ আইভরিয়ান রাজনৈতিক অভিজাতশ্রেণীর প্রতি গভীর সন্দেহ প্রকাশ করে, স্থায়ী বেকারত্ব, অর্থনৈতিক অসমতা এবং অর্থপূর্ণ প্রতিনিধিত্বের অভাব উল্লেখ করে,” ওপেন সোসাইটি ফাউন্ডেশনসের ডেমোক্র্যাটিক ফিউচারস ইন আফ্রিকা প্রোগ্রামের ডিরেক্টর চুকওয়েমেকা এজে বলেন।

শনিবার আরও আট মিলিয়ন মানুষ ভোটার হিসেবে নিবন্ধিত। পোলিং স্টেশন জিএমটি-তে সকাল ৮টা খুলবে এবং সন্ধ্যা ৬টায় বন্ধ হবে।

প্রাথমিক ফলাফল পাঁচ দিনের মধ্যে আশা করা হচ্ছে। যদি কোনো প্রার্থী ৫০ শতাংশের বেশি ভোট না পায়, তাহলে রানঅফ হবে।