সেন্ট্রাল আফ্রিকান রিপাবলিকের প্রেসিডেন্ট ফস্তাঁ-আর্শঁজ তুয়াদেরা রবিবার অনুষ্ঠিত জাতীয় নির্বাচনে তৃতীয় মেয়াদের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন। রাশিয়ান ভাড়াটে সৈন্য এবং রুয়ান্ডান সেনাদের সহায়তায় অর্জিত নিরাপত্তা উন্নয়নকে তিনি প্রচারণার মূল বিষয় করেছেন।

৬৮ বছর বয়সী এই গণিতজ্ঞ প্রেসিডেন্ট ২০২৩ সালে একটি গণভোটের মাধ্যমে প্রেসিডেন্টের মেয়াদসীমা বাতিল করেন, যা সমালোচকদের কাছ থেকে তীব্র প্রতিবাদের মুখে পড়ে এবং তাকে আজীবন শাসনের অভিলাষী বলে অভিযোগ করা হয়। বিশ্লেষকদের মতে, তুয়াদেরার বিজয় – যা প্রত্যাশিত ফলাফল – রাশিয়ার স্বার্থকে আরও এগিয়ে নেবে, কারণ রাশিয়া নিরাপত্তা সহায়তার বিনিময়ে স্বর্ণ ও হীরার মতো সম্পদে প্রবেশাধিকার লাভ করেছে। তুয়াদেরা লিথিয়াম এবং ইউরেনিয়ামের মজুদও আগ্রহী পক্ষের জন্য উন্মুক্ত করার প্রস্তাব দিয়েছেন।

বিরোধী দলে ছয় প্রার্থী রয়েছেন, যাদের নেতৃত্বে রয়েছেন দুই সাবেক প্রধানমন্ত্রী আনিসে-জর্জ দোলোগেলে এবং হেনরি-মারি দন্দ্রা। তুয়াদেরার সমর্থকদের পক্ষ থেকে বিদেশি নাগরিকত্বের অভিযোগে তাদের অযোগ্য ঘোষণার চেষ্টা সত্ত্বেও উভয়েই ব্যালটে রয়েছেন। তবে রাষ্ট্রীয় প্রতিষ্ঠানের নিয়ন্ত্রণ এবং উচ্চতর আর্থিক সম্পদের কারণে তুয়াদেরাকেই ফেভারিট হিসেবে দেখা হচ্ছে।

হিউম্যান রাইটস ওয়াচ গত মাসে জানিয়েছে যে, দোলোগেলে এবং দন্দ্রার প্রার্থিতায় চ্যালেঞ্জ “প্রশাসনিক কৌশলের একটি স্পষ্ট ধারার সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ, যা বিরোধী রাজনীতিবিদদের অসামঞ্জস্যভাবে বাধা দিয়েছে এবং ক্ষমতাসীন ইউনাইটেড হার্টস পার্টিকে সুবিধা দিয়েছে।” সংস্থাটি যোগ করেছে, “তাদের দেরিতে প্রতিযোগিতায় অন্তর্ভুক্তি নিয়ে প্রশ্ন উঠেছে যে, ভোটারদের কি সত্যিকারের পছন্দ দেওয়া হয়েছে।”

২০১৮ সালে সেন্ট্রাল আফ্রিকান রিপাবলিক পশ্চিম ও মধ্য আফ্রিকায় প্রথম দেশ হিসেবে রাশিয়ার ওয়াগনার ভাড়াটে সৈন্য নিয়োগ করে, যা পরবর্তীতে মালি, বুর্কিনা ফাসো এবং নাইজারও অনুসরণ করে। ২০২০ সালে বিদ্রোহী গোষ্ঠীগুলো রাজধানীকে হুমকি দেওয়া এবং নির্বাচন ব্যাহত করার চেষ্টা করলে রুয়ান্ডা সৈন্য মোতায়েন করে তুয়াদেরার সরকারকে সমর্থন দেয়, যার ফলে দেশের ১৪ শতাংশ ভোটকেন্দ্রে ভোটগ্রহণ বন্ধ হয়ে যায়।

এ বছর বিদ্রোহী গোষ্ঠীগুলোর সঙ্গে কয়েকটি শান্তি চুক্তি স্বাক্ষরের পর দেশটি এখন তুলনামূলকভাবে নিরাপদ। তবে এই অগ্রগতি ভঙ্গুর: বিদ্রোহীরা পুরোপুরি নিরস্ত্র হয়নি, পুনর্বাসন অসম্পূর্ণ এবং প্রতিবেশী সুদান থেকে যোদ্ধাদের অনুপ্রবেশ পূর্বাঞ্চলে অস্থিরতা সৃষ্টি করছে।

প্রেসিডেন্ট নির্বাচন ছাড়াও রবিবারের ভোটে আইনসভা, আঞ্চলিক এবং পৌরসভা পদের নির্বাচন অনুষ্ঠিত হচ্ছে। অস্থায়ী ফলাফল ৫ জানুয়ারির মধ্যে প্রত্যাশিত। কোনো প্রার্থী ৫০ শতাংশের বেশি ভোট না পেলে প্রেসিডেন্ট নির্বাচনের দ্বিতীয় রাউন্ড ১৫ ফেব্রুয়ারি এবং আইনসভার রান-অফ ৫ এপ্রিল অনুষ্ঠিত হবে।

কনসালটেন্সি প্যাঞ্জিয়া-রিস্ক এক নোটে জানিয়েছে যে, বিরোধীদের তুয়াদেরার প্রত্যাশিত বিজয়কে চ্যালেঞ্জ করার সম্ভাবনার কারণে নির্বাচন-পরবর্তী অশান্তির ঝুঁকি উচ্চ। মসৃণ ভোটগ্রহণ প্রক্রিয়া তুয়াদেরার স্থিতিশীলতা ফিরে আসার দাবিকে শক্তিশালী করতে পারে, যা গত বছর জাতিসংঘ নিরাপত্তা পরিষদের অস্ত্র নিষেধাজ্ঞা প্রত্যাহার এবং হীরা রপ্তানির পৃথক নিষেধাজ্ঞা উঠিয়ে নেওয়ার মাধ্যমে সমর্থিত হয়েছে। নভেম্বরে জাতিসংঘ নিরাপত্তা পরিষদ শান্তিরক্ষা মিশনের ম্যান্ডেট বাড়িয়েছে, যদিও যুক্তরাষ্ট্র এর বিরোধিতা করে সংক্ষিপ্ত মেয়াদ এবং নিরাপত্তা দায়িত্ব বাঙ্গির কাছে হস্তান্তরের পক্ষে মত দিয়েছে।